Človeštvo se še vedno izredno zanaša na jedrsko energijo za proizvodnjo električne energije. Čeprav je tak način pridobivanja energije relativno čist in nenevaren za okolje (seveda v kolikor ne pride do jedrske katastrofe kot na Japonskem), pri tem procesu nastajajo ena najbolj nevarnih in ljudem škodljivih snovi – jedrski odpadki.
Jedrski odpadki iz jedrskih elektrarn se shranjujejo v ogromnih sodih, ki se potem odpeljejo na lokacijo, ki je določena kot smetišče za jedrske odpadke (pogosto bunkerji pod zemljo ali pa se jih pod zemljo zacementira z ogromnimi količinami betona). Slabost teh jedrskih odpadkov je, da se ne razgradijo in da so izredno nevarni za ljudi. Ker se človeštvo še vedno zelo zanaša na jedrsko energijo, je treba stalno graditi in iskati nova mesta za jedrska smetišča. In samo upamo lahko, da so ta kvalitetno zgrajena in zavarovana.
Raziskovalci z Univerze v Sheffieldu na Fakulteti za strojništvo so razvili nov proces, s katerim lahko jedrske odpadke skupaj z žlindro spremenijo v steklo. Če bo metoda uspešna, bo lahko za kar 80 odstotkov zmanjšala količino nevarnih jedrskih odpadkov na svetu.
Vodilni raziskovalec profesor Neil Hyatt pojasni obseg problema, ki se nanaša na Veliko Britanijo: “Skupni obseg s plutonijem kontaminiranih odpadkov v Veliki Britaniji je več kot 31.000 m3, kar je dovolj, da sedemkrat zapolnite stolp Big Ben. Naš postopek bi zmanjšal to volumen odpadkov, da bi lahko napolnili le še en stolp.”
Metoda je doslej omejena na nekatere proizvode, ki vsebujejo plutonij, kot so filtri, kovine in zid iz proizvodnih obratov jedrskega orožja. Kljub temu pa bi lahko ta prebojna tehnologijo povzročila, da bi bila jedrska energija bolj človeku prijazna oblika pridobivanja energije.
“Če nam uspe zmanjšati količino odpadkov, ki jih je treba skladiščiti in zakopati v zemljo, bi lahko s tem drastično zmanjšali stroške. Obenem pa lahko naš proces stabilizira plutonij v bolj korozijsko odporni material, to pa bi izboljšalo varnost in javno sprejemljivost geološkega odlaganja.”
Raziskave kažejo, da jedrska energija predstavlja alternativo obnovljivim virom energije, dokler se svet popolnoma ne odmakne od fosilnih goriv. Seveda pa bi bilo treba bolje urediti vprašanje nevarnih jedrskih odpadkov. Raziskovalci z Univerze v Sheffieldu so morda našli ravno odgovor na to dilemo.
