Asteroid, ki je pred 66 milijoni let trčil v Zemljo, je spremenil veliko več kot samo življenje na kopnem. Tudi oceanski ekosistemi so se sesuli po udarcu, in tako kot dinozavri na kopnem, so skoraj vsi impresivni morski plazilci, ki so plavali po starodavnih morjih, izginili. Potem, ko si je življenje opomoglo, so se odprle v oceanih odprle možnosti, ki niso bile na voljo že več kot 180 milijonov let – vode so bile namreč skoraj brez velikih plenilcev. To je bila priložnost, da so se lahko zgodnji kiti podali v evolucijski skok.
Razvoj zgodnjih kitov
Med najbolj impresivnimi med temi novimi bitji so bili bazilosauridi. Poimenovani po Basilosaurusu, enem prvih fosilnih kitov, ki so jih kdajkoli odkrili, so bili ti morski mesojedci uspešnice na morju. In par nedavnih odkritij fosilov poudarja, kako so te zgodnji kiti odprli različne niše dolgo preden so se razvili najzgodnejše delfini ali kiti z rogovjem.
Bazilosaurus in njegovi tesni sorodniki že dolgo veljajo za vrhunce prilagajanja v epopeji evolucije kitov. Predniki prvih kitov so živeli na kopnem, vendar so se pred približno 55 milijoni leti zgodnji kiti pričeli več časa preživljati v vodi. Prilagodili so se s pomočjo gostih kosti, ki so delovale kot nekakšen balast. Čez milijone let so različne zgodnje vrste kitov živele med obalo in odprtim oceanom, pri čemer so se nekatere veje vse bolj prilagajale življenju v celoti v vodi. Pred 41 milijoni let so se med kite vključevale tudi bazilosauride – gibke oblike s ostrimi zobmi, dolgimi telesi in samo ostanki zadnjih nog, ki so gledali iz strani.
V ozadju prilagajanja v vodi je Bazilosaurus že dolgo izstopal kot ikonična vrsta kita, ki ni več vezana na obalo. Bitje je postalo znanstveni ljubljenček zaradi bogatega fosilnega zapisa. “Večina poudarka na Bazilosaurusu je posledica tega, ker poznamo to določeno fosilno vrsto že več kot 175 let, in to na podlagi relativno popolnih okostij,” pravi raziskovalec kitov pri Smithsonian National Museum of Natural History, Nicholas Pyenson.
Od najmanjših do največjih vrst
Desetletja raziskav so potrdila, da je bil Bazilosaurus impresiven plenilec, ki je uporabljal prebojne in rezalne zobe za prehranjevanje z velikimi ribami, morskimi psi in celo drugimi kitovci. Toda Bazilosaurus predstavlja le en del tega, kar paleontologi začenjajo prepoznavati kot veliko bolj pomemben trenutek v evoluciji kitov, v katerem so bazilosauridi vključevali nekatere največje in najmanjše fosilne kite, kar jih poznamo.
Avgusta letošnjega leta so paleontologi predstavili Perucetus, izjemno masivnega bazilosaurida. Kit je bil morda največje živo bitje vseh časov, velikan, ki morda celo presega proporce današnjega sinjega kita. Paleontologi nikoli niso pričakovali, da bi se bazilosauridi, še vedno na začetku zgodbe o evoluciji kitov, razvili v takšne izjemne velikosti. Teden dni kasneje je druga ekipa paleontologov opisala Tutcetusa, drugega bazilosaurida, ki je bil popolnoma drugačen. Tutcetus je bil velikosti delfina, najmanjši doslej znani bazilosaurid.
Do nedavnega so paleontologi Univerze v Liègu trdili, da so bili bazilosauridi veliki, nespecializirani plenilci. “Njihove lobanje so bile zagotovo zelo podobne, vse kažejo na plenjenje na višjih trofičnih nivojih,” pravi paleontologinja Rebecca Bennion. To pomeni, da so bazilosauridi lovili velike plenilce, ki so bili verjetno sami oboroženi plenilci. Njena lastna raziskava o Bazilosaurusu in drugih fosilnih kitih je pokazala, da so bili ti plenilci podobni velikim morskim plazilcem, kot je Mosasaurus, delijo dolge in nizke lobanje polne zob, kar je primer konvergentne evolucije med vrhunskimi plenilci, oddaljenimi več kot 25 milijonov let. Toda zdaj Tutcetus in Perucetus spreminjata to zaznavanje. Zaradi razlik v velikosti in anatomiji kite kažejo, da bazilosauridi niso bili vsi pohlepni lovci na velike plenilce. Čeprav je velikost Perucetusa trenutno predmet razprav, je bil kit zagotovo ogromen. Tutcetus je bil v primerjavi manjši lovec, ki se je prehranjeval z ribami in se trudil izogniti temu, da bi postal kosilo za večjega kita.
Novi kiti niso del linearnega napredovanja zgodnjih kitov od morja do kopnega, ampak del raznolike in razvejane družine. “Pri pripovedovanju zgodbe o evoluciji kitov obstaja zmotno prepričanje,” pravi Pyenson. Namesto da bi se prilagajali vodi na linearen način, je najbolje, da zgodnje kite gledamo kot niz evolucijskih “eksperimentov”. In bazilosauridi imajo pomembno mesto v tej zgodbi evolucijskih preobrazb.
Bazilosauridi so uspevali pred približno 33 milijoni in 43 milijoni let. Čeprav so bili prejšnji kite sposobni prečkati oceane, so bazilosauridi med prvimi kiti, ki so v celoti živeli v vodi, ne da bi se kdaj vrnili na obalo. “Skupni prednik vseh vodnih kitov je verjetno izgledal kot bazilosauridi Zygorhiza ali Dorudon,” pravi Pyenson, vendar približno velikosti manjšega Tutcetusa. Te kiti so izgledali kot manjše, krajše različice Bazilosaurusa, vključno z njihovimi klinastimi lobanjami, opremljenimi z zobmi za prijem in rezanje. Živali so bile podobne zadnjemu skupnemu predniku vseh današnjih kitov v skupini pelagiceti, ali popolnoma vodnih kitih.
V morjih so bazilosauridi skozi milijone let prevzeli različne oblike. Čeprav Pyenson opozarja, da raznolikost fosilnih vrst kitov ni bila taka, kot jo vidimo danes, opaža, da so “bazilosauridi raziskovali obsežen nabor ekomorfov in velikosti.”
Široka paleta razlik postavlja vprašanja o evoluciji bazilosauridov. Odkritja novih oblik, kot sta Tutcetus in Perucetus, sprožajo vprašanja o tem, kako so se takšni kiti sploh razvili, pa tudi o tem, kaj je nazadnje pripeljalo do izumrtja bazilosauridov, ko so se sodobnejše kite začele širiti po oceanih.
Težave znanstvenikov pri zbiranju fosilov
Nadaljnje raziskave evolucije in naravne zgodovine bazilosauridov bodo odvisne od prihodnjih odkritij, prizadevanje, ki poudarja pomen odpravljanja kolonialističnih praks iz preteklosti. Nekateri najboljši kraje za iskanje fosilnih kitov so države, kot sta Egipt in Peru, vendar so znanstveniki iz teh regij pogosto izključeni. Ko znanstveniki iz zahodnih držav obiščejo te države, da bi zbrali fosile jih namreč odpeljejo daleč stran od mesta odkritij.
“Za fosilne kite menim, da obstaja močan kolonialni odtis, ki omejuje pot znanosti v Latinski Ameriki, še posebej v Peruju,” pravi Pyenson. Paleontologi v Peruju potrebujejo več finančne podpore, da razvijejo svoje raziskave in najdejo nova fosilna najdišča.
Podobne izzive so doživljali paleontologi v Egiptu. Tutcetus, poudarja Pyenson, je prva fosilna kita iz Egipta, ki so jo poimenovali egiptovski paleontologi – kljub temu da raziskovalci že generacije obiskujejo kamnite plasti te države. Opis kita močno opozarja, da je paleontologija znanost, ki jo izvajajo ljudje s svojimi lastnimi pristranskostmi, in se spopada s sledovi kolonializma, ki se šele začenja razpletati.
Novinar
